Retrouvons Alfred de Vigny, né à Loches en 1797 et mort il y a cent cinquante ans, Alfred de Vigny, ce génie du dramatique solennel, de l’émotion, du romantisme qui mettait la poésie très haut, au-dessus de tout :

Sa poésie

Ce poète avait le génie de l’intériorité en même temps que le goût de l’histoire ancienne ou moderne, de la femme, du grandiose solennel. Ses poésies complètes comprennent ses Poèmes antiques et modernes (1822 et 1826 enrichis ensuite), preuve de son intérêt pour le passé lointain, les thèmes mythologiques et la modernité de son temps. Ce livre est constitué de plusieurs parties : Livre mystique, Livre antique lui-même divisé en Antiquité biblique et Antiquité homérique, Livre moderne.

Dans Les Destinées (1837 à 1863), nous cheminons sur les traces du passé, du christianisme (avec « Le Mont des Oliviers »), de la philosophie et de la fragilité de notre vie terrestre (comme dans « La Bouteille à la Mer »).

Dans Poèmes retranchés, nous accédons à des poèmes non publiés, d’autres parus dans des revues, d’autres enfin non recueillis par l’auteur. Ils sont souvent plus intimes comme « A Madame Dorval », « Prière pour ma mère ».

Abordons les aspects poétiques les plus caractéristiques d’Alfred de Vigny.

La plainte

Vigny a le don des larmes comme de nombreux romantiques. Il se bat contre la faiblesse et la dureté de la vie ; il gémit sur son sort. Stoïque devant la destinée et gardant aussi étonnamment espoir, il emplit l’espace de chants de lamentations comme dans « La Mort du Loup » ou le poème « La Bouteille à la Mer » où une bouteille jetée à la mer est ballotée de tout côté, contre vents et marées pour porter tel Vigny, son message au monde. Dans le premier passage, le capitaine dont le navire coule, jette une bouteille à la mer puis nous suivons la bouteille dans ce voyage vers l’inconnu tel Vigny prisonnier de sa destinée :

Le pessimisme

Toute l’œuvre de Vigny est imprégnée de pessimisme. Malgré quelques étincelles d’espoir, de nombreux poèmes ont une connotation morbide comme « Le Malheur », « La Mort du Loup » ou dans cet extrait de « Sur la mort de Byron » où Vigny célèbre la mort dans la jeunesse sans avoir subi de désillusions :

Vigny n’a pas confiance dans l’homme. Il se sent isolé, inconsolé comme dans « La Maison du Berger ou lettre à Éva » (Mme Holmès, l’amie anglaise du poète) :

De même, tout est sombre désespoir dans cet extrait du poème « Le Cor » sur Roland à Roncevaux :

Avec Vigny, le pessimisme est partout latent ou à la première place comme dans le final de son poème « Paris » :

La place de l’antique

Dans Poèmes antiques et modernes, Vigny veut exprimer son intérêt pour le passé lointain et mythique comme de nombreux écrivains de son époque. Il fait correspondre sentiments et faits. Côte à côte, nous trouvons des scènes bibliques, « Le Déluge », « La Femme adultère », puis des scènes homériques comme « La Dryade » (nymphe protectrice des forêts dans la mythologie grecque) ou « Le Somnambule » à travers l’histoire de Néra prête à mourir par mal d’amour :

Le rêve

Vigny part vers un ailleurs comme dans « La Beauté idéale » qui est un fragment inutilisé de son poème « Le Déluge ». Son rêve est tourmenté de « blondes beautés qui pleurent dans l’orage », de « cris du voyageur dans la forêt perdu », de « cris des sanglantes orgies », avec « le glaive de Dieu » contrebalancé par l’« émotion profonde » et par « la chanson virginale » (Alfred de Vigny, Poèmes retranchés ou non recueillis, France Loisirs, p. 227). Son rêve est souvent sombre mais il garde une certaine légèreté, celle d’un autre monde qu’il décrit comme dans « Le Bal » qui n’est pas sans nous rappeler l’univers vaporeux de Gérard de Nerval auquel Vigny ajoute une note sensuelle :

Son rêve est toujours romantique, angoissé bien qu’il accède à une certaine paix par l’expression poétique et par la louange de l’art ainsi qu’il le traduit en final de « La Beauté idéale » :

Le dramatique

Dans de très nombreux poèmes, le dramatique a la première place, par exemple dans « La Colère de Samson », « Le Mont des Oliviers » et l’un de ses plus célèbres poèmes, « La Mort du Loup » où Vigny déploie l’art du drame grandiloquent ; il maintient le lecteur en haleine : « Rien ne bruissait donc » avant que le loup n’apparaisse : « J’aperçois tout à coup deux yeux qui flamboyaient », « Alors il a saisi, dans sa gueule brûlante, (…). » (Alfred de Vigny, Les Destinées, France Loisirs, pp. 164 et 165) Vigny impulse un rythme d’émotion très forte. N’oublions pas la place qu’il donne à la nature, « nuages », « bruyère épaisse », « hautes brandes », « sapins », « chênes », « rocs penchés », « lune ». Elle sert de cadre pour accueillir le pathétique de la scène. Vigny sait nous faire aimer les loups, leur humanité et sublimer leur martyr :

Avec les alexandrins, Vigny a l’art de maintenir un souffle poétique immense jusqu’au couperet de la mort. Il en recueille une philosophie de vie, adressée à tout homme :

Laissons place à l’ensemble de ce poème qui sublime l’humanité des loups, leur courage et met Vigny au rang des plus célèbres dramatiques Romantiques.

La femme

Il consacre de très nombreux poèmes à la femme. L’attirance de Vigny pour les femmes est indéniable. En dehors de sa mère adulée, chérie, toute puissante, de sa femme malade, il place la plupart des femmes dans la catégorie des séductrices. Il les considère alors comme rusées, cruelles, les rabaissant au stade d’objet de tentation, de désir et de plaisir. Son jugement est excessif puisqu’il place l’homme sur le piédestal de la pureté en opposition à la femme toujours coupable comme dans « La Fille de Jephté », « La femme adultère », « La Colère de Samson » :

Dans le poème « Éloa ou la Sœur des Anges » de sept cent soixante-dix-huit vers en alexandrins, l’ange séducteur féminin cédera à la tentation. Alfred de Vigny a divisé ce poème en trois parties, « Naissance », « Séduction », « Chute » ce qui correspond à sa vision de la femme impure. Dans « Séduction », Éloa se laisse bercer par le charme envoûtant dans un cadre idyllique :

L’impureté surgit tout à coup :

Dans le troisième chant « Chute », Satan, maître incontesté, révèle son vrai visage et l’inexorable destin de celle qui n’a pas su résister à la tentation :

Pour Vigny, le mal est souvent vainqueur et la femme symbole de déchéance. Pourtant il réagit différemment lorsqu’il s’agit de sa mère car il garde son respect filial et l’idéalise. Il oublie aussi ses préjugés sur les femmes lorsqu’il décrit la sensualité partagée et part dans le rêve vers l’extase.

L’épouse de Vigny, malade, obèse, n’a aucune place dans ses poèmes et nous pouvons le comprendre au vu de la sensualité débordante du poète. Il se sentira toujours le malheureux, l’incompris, et se laissera consoler sans arrière-pensée, dans les bras de nombreuses femmes.

Sa liaison avec la tragédienne Marie Dorval a duré sept ans, témoignant d’une certaine fidélité. Il lui a consacré deux poèmes. Il écrit en 1831 (26 juillet), un sonnet « A Marie Dorval » car il aurait voulu que le rôle de la maréchale dans son drame La Maréchale d’Ancre (représenté à l’Odéon le 25 juin 1931) soit confié à Marie Dorval mais à cause de pressions, il dut accepter dans ce rôle, Melle Georges. Il lui écrit ce sonnet sur un exemplaire de la première édition de l’œuvre pour lui témoigner de son attachement affectif et en quelque sorte, immortaliser leur liaison : « Votre nom bien gravé se lira sous les eaux. »

Le deuxième poème du même titre, nous entraîne dans une vision idéalisée « A vous tout ce qui rit aux yeux, qui plaît à l’âme ». Il la sublime presque comme dans un conte de fées : « A vous les chants d’amour, les récits d’aventures, (…) / Reine des passions qui deux fois savez vivre, (…) / Pensive solitaire ou tragique merveille, ». Même s’il ne peut s’empêcher de lui trouver « un esprit capricieux », il la loue : « Vivez dans l’art divin et dans la poésie / Comme un phénix sous un cristal. »

La sensualité, la volupté sont pour lui, primordiales. Dans « Le Bain d’une Dame romaine », il allie douceur et délicatesse avec art :

Vigny eut de très nombreuses liaisons, certaines fugaces, d’autres plus durables. Dans « L’esprit pur », long poème construit en alexandrins pour plus de solennité et comprenant dix septains, il aborde indirectement le thème de l’amour. Il dédie cette sorte d’épopée reliant sa destinée à celle d’Éva (en fait Augusta Holmès) ; voici le final :

Notons que Vigny pressent que sa liaison ne durera pas mais il espère que cette femme continuera à vivre avec lui, à travers son œuvre qu’elle lira et gardera ainsi son souvenir.

Vigny a clamé toute sa vie, sa fascination pour la femme mais aussi sa rancœur pour ses amours blessées. Il peut l’idolâtrer ou la dénigrer mais toujours il en rêve et se passionne pour la sensualité qu’elle dégage. Jamais il n’est indifférent. À vie, il reste envoûté et ses poèmes témoignent de l’importance des femmes dans sa vie.

La famille

En premier, son amour filial domine, proche de la passion irrationnelle comme il l’exprime dans le poème « Prière pour ma mère » que nous venons de lire.

Vigny montre indirectement son esprit de famille dans « La Mort du Loup ». Il nous fait remarquer que la louve aurait préféré se battre et mourir avec son loup si elle n’avait pas eu ses petits à défendre.

À l’écoute de sa famille, Vigny se remémore ceux qui ont souffert. Il se sent malheureux et crie son mal d’être, par exemple dans le poème « Le Malheur » certainement imprégné de ses souvenirs d’enfance et de son oncle emprisonné, « dans les ténèbres » (Jean Raust, Vigny et sa famille à Loches et en Touraine, p. 102) :

Le malheur, la souffrance, le silence, la mort

L’expression du malheur est caractéristique des Romantiques. « C’est assez de souffrir sans se juger coupable (…) » clame Alfred de Vigny qui s’est toujours senti malheureux. (Alfred de Vigny, « La Flûte », Les Destinées, France Loisirs, p. 169) Vigny l’exprime aussi à travers le mythe de Sisyphe (où Sisyphe est condamné pour l’éternité, à rouler un rocher) :

Il rejoint par là, de nombreux romantiques comme Charles Baudelaire (1821 – 1867) dans son poème « L’albatros » :

Vigny se lamente dans son poème « La Prison » qui pourrait être inspiré par l’histoire de l’Homme au masque de fer qui aurait été un frère de Louis XIV emprisonné pour éviter toute rivalité (id., p. 76) : « Il est un Dieu ? J’ai pourtant bien souffert ! » (id., p. 78) Vigny se rappelle indirectement, les sévices subis par sa famille durant la Révolution française comme l’emprisonnement de son grand-père maternel : « Oh ! ne jouez plus d’un vieillard et d’un prêtre ! » (id., p. 76) Dans cet échange entre un prêtre et un prisonnier, l’un appelle au repentir, l’autre accablé par le poids de ses souffrances, ne pense qu’à son malheur.

Avec le « je », Vigny fait sien l’emprisonnement et sublime la souffrance dans le silence. C’est la seule attitude possible dans l’adversité de même dans « La Mort du Loup » où le courage stoïque de l’animal domine :

La mort est omniprésente. Le final du poème « La Fille de Jephté » en est un exemple parmi des milliers à côté des torrents de larmes déversés :

Vigny peut aussi laisser percer une note d’espoir et d’humanité envers les pauvres comme dans « La Flûte » où il raconte l’histoire d’un pauvre qui souffre, n’a presque rien à manger mais a une flûte :

Vigny sublime alors sa musique, redonnant le sourire et l’espoir au pauvre.

La musique et la danse

Elles sont simples passagères ; leur légèreté fugace nous permet de reprendre souffle dans cet univers de chaos en des pauses, de calme, de sérénité momentanée, étonnante, faisant ressortir encore plus la dureté des scènes comme dans « La Fille de Jephté » qui aura la tête tranchée par son père à la fin du poème :

De même dans « Le Bal », la musique et la danse ont la première place au début du poème en communion avec la nature qui s’éveille avec les fleurs du printemps, le muguet, la jacinthe et le mot « Dansez » rythme la cadence, revenant quatre fois tout au long de ce poème. La danse devient oubli du malheur dans l’étourdissement du mouvement, effacement du présent et d’un futur incertain :

Même dans le dramatique et sanglant poème sur « La Mort du Loup », Vigny fait danser les loups, apportant une trace de légèreté et l’élégance avant l’issue fatale :

La nature

La nature est placée en harmonie avec les sentiments et les scènes. Elle est éparpillée, je dirai même semée, pour servir d’écrin à l’histoire. Elle peut être soleil couchant en introduction au poème « Moïse », créant une ambiance romantique propice à l’attente d’un évènement et à l’arrivée des personnages. Nous pouvons noter que l’or est présent, pouvant symboliser la lumière de la foi et le miracle de la rencontre à venir de Moïse avec Dieu :

Dans « Éloa ou la Sœur des Anges », l’univers est indirectement présent à travers le puits sombre et le reflet des étoiles en son fond symbolisant l’espoir au plus profond du désespoir. Puis le cygne apparaît symbole de pureté, d’élégance et de raffinement. Il se laisse glisser sur l’onde, nous rappelant que tout est fugace, tout s’enfuit :

Dans « Le Déluge », Vigny clame la beauté de la terre et s’adresse au lecteur, rendant la scène très animée :

Dans « Chant de Suzanne au Bain », la nature se mêle à l’action pour faire ressortir la sensualité de l’ensemble du poème :

Dans « La Dryade », Vigny présente exceptionnellement la nature joyeuse et légère :

Ce poème est proche de l’« Ode à l’alouette » de Ronsard chantant l’amour à sa belle et y associant les fleurs :

La poésie de Vigny peut parfois être imprégnée de celle du Moyen-âge comme dans son poème « La Neige ». Empli de délicatesse et de douceur, il nous rappelle les poèmes des troubadours et nous entraîne vers un ailleurs de brume :

Le mystique

Alfred de Vigny commence ainsi son journal : « Dieu a jeté, – c’est ma croyance, – la terre au milieu de l’air et de même l’homme au milieu de la destinée. » montrant qu’il base tout sur Dieu. (Alfred de Vigny, Journal d’un poète, p. 25)

Vigny est étonnamment mystique. Il a consacré de nombreux poèmes à l’Ancien Testament comme dans Les Destinées (poèmes philosophiques) et dans le chapitre « Livre mystique » des Poèmes antiques et modernes, en particulier « Le Déluge » ou « La Fille de Jephté ». Vigny est proche du prophète Jérémie de l’Ancien Testament, qui supplie Dieu : « La douleur m’envahit, / mon cœur est souffrant. Voici le cri plaintif (…). Qui changera ma tête en fontaine / et mes yeux en source de larmes / pour que je pleure nuit et jour / les morts de la fille de mon peuple ? » (Jr, 8, 18 – 19, Bible, p. 714) ; Vigny, lui, crie :

Dans le premier des Poèmes antiques et modernes, Vigny aborde le thème des grands prophètes tels « Moïse ». Ce poème solennel construit en alexandrins, a un souffle de la même veine que La légende des siècles de son contemporain Victor Hugo (1802 – 1885). Voici deux extraits de « Moïse » :

Dans « Éloa ou la Sœur des Anges », Vigny nous entraîne en procession, dans le nouveau Testament, sur les pas du peuple de Dieu près du Samaritain, de la brebis égarée, du mauvais pasteur, de l’aveugle-né, du lépreux, du sourd, de l’exil de Dieu dans le désert. Ce sont toujours les malades, les perdus, les bannis qui retiennent son attention. Plus loin, avec Marthe et Marie, Lazare, il nous fait aussi partager sa quête d’absolu :

Les femmes ont une place particulière dans son expression mystique comme « La Femme adultère » qui est un éloge à la sensualité puis aux pleurs et aux remords, qui s’oppose en final, au pardon du Christ :

Satan est souvent présent dans ses poèmes comme dans « Satan sauvé ». Vigny se sent tiraillé, entraîné par Satan, symbole de l’éternelle lutte entre le bien et le mal : « Esprit venu du ciel, où portez-vous mon âme ? » (Alfred de Vigny, Poèmes retranchés ou non recueillis, France Loisirs, p. 234) Il s’interroge sur sa vie : « Qui suis-je ? » (id., p. 234) Il voudrait vaincre le mal s’il est encore temps et appelle au secours :

Cependant Alfred de Vigny ne rend pas le diable vainqueur du monde puisqu’il affirme : « J’ai trop d’estime pour Dieu pour craindre le diable. » (Alfred de Vigny, Journal d’un Poète, p.105)

Au vu de ses écrits sur des thèmes bibliques et de ses supplications, Vigny montre une veine mystique proche des lamentations. Il se sent seul comme Jésus sur « Le Mont des Oliviers ». Il ne remercie pas Dieu mais se plaint et crie vers lui du plus profond de lui-même.

Le romantique

Toutes les facettes de son œuvre étudiées précédemment, s’unissent dans le romantisme de Vigny, alliance de sentiments, de drame, de douleur et de passion. La fin de son Journal, miroir de sa philosophie, en témoigne : « Il me semble quelquefois que la bonté est une passion. En effet, il m’est arrivé de passer des jours et des nuits à me tourmenter extrêmement de ce que devaient souffrir les personnes qui ne m’étaient nullement intimes et que je n’aimais pas particulièrement. – Mais un instinct involontaire me forçait à leur faire du bien sans le leur laisser connaître. C’était l’enthousiasme de la pitié, la passion de la bonté que je sentais en mon cœur. » (Alfred de Vigny, Journal d’un Poète, p. 148)

La mélancolie domine dans « La Maison du Berger », le plus long poème (336 vers) des Destinées et l’un des plus beaux poèmes romantiques. Vigny s’y laisse conduire par le spleen, gémit sur son sort et se plait dans la souffrance. Malgré son esprit torturé, il veut garder courage jusqu’au bout, faire face stoïquement pour lutter contre la fatalité. :

Sa philosophie est faite de réalisme. Il sait l’homme faible, fragile mais aussi digne et voulant faire face dans l’adversité :

Dans « La Prison », Vigny pleure, crie, déchire son esprit. Sa plainte romantique est continuelle, omniprésente, envahissante et bien vivante sous ses questionnements. Le mourant et le prêtre se parlent :

Vigny porte l’étendard du Romantique à travers ces élans de pensées. Gémissements, plaintes, solitude affluent à la surface ; ses écrits jaillissent des profondeurs de son intériorité.

Le philosophe

La philosophie épique et dramatique de Vigny imprègne la globalité de son œuvre. On pourrait le croire résigné et il l’est mais il termine son Discours de réception à l’Académie française par un cri d’espoir en la marche de l’humanité vers sa victoire sur sa destinée, au-delà de la mort, prouvant qu’il conserve courage et volonté devant l’adversité :

La fatalité est profondément ancrée dans ses écrits et il assume celle-ci. :

Pessimiste, défaitiste, il se lamente longuement mais il sait reprendre espoir, gardant parfois une note de lumière comme à la fin du poème « Le Déluge » : « Et l’arc-en-ciel brilla, tout étant accompli. » (Alfred de Vigny, Poèmes antiques et modernes, France Loisirs, p. 41)

Sa philosophie est faite de solitude, en tout temps, tout espace : « Solitudes que Dieu fit pour le Nouveau Monde, » (Alfred de Vigny, « La Sauvage », Les Destinées, France Loisirs, p. 154) « Le désert est muet, la tente est solitaire. » (Alfred de Vigny, « La Colère de Samson », Les Destinées, France Loisirs, p. 160)

L’amour jamais inassouvi fait partie intégrante du déroulement de sa pensée qu’il vienne de sa mère ou encore de manière plus charnelle, d’autres femmes :

Mais il refuse « La trahison ourdie en des amours factices » et les « baisers menteurs ! » (id., p. 163)

Corps et âme tendus vers une clarté, Vigny brûle de romantisme : « Les nuages couraient sur la lune enflammée » (Alfred de Vigny, « La Mort du Loup », Les Destinées, France Loisirs, p. 164) et accepte la mort cruelle dans la dignité : « Puis après, comme moi, souffre et meurs sans parler. » (id., p. 166)

Sa philosophie est aussi faite de foi. Vigny se sent proche du Christ dans sa solitude et sa souffrance lors de son agonie :

Tourmenté mais aussi étonnant parfois par la clarté de ses pensées, Alfred de Vigny s’est toujours battu contre son spleen, même dans la détresse. Même résigné, il résiste et veut espérer. Il nous livre sa philosophie à base de questionnements : N’est-ce pas le propre de l’homme de souffrir ? Mais n’est-ce pas aussi le propre de l’homme de lutter contre l’adversité et de garder courage ?

Conclusion

Vigny, le grand romantique, est indémodable. Ses poèmes restent des chefs d’œuvre de la poésie française. Il est le poète multiple, dynamique dans l’expression du malheur, passionné par sa création qui l’emporte toujours plus loin. Il s’élève quitte à retomber mais toujours se confie pour partager son chemin littéraire, immense étendue certes de souffrance mais aussi d’élévation d’âme.

Bibliographie :

- Alfred de Vigny, Journal d’un Poète, Bibliothèque Larousse, Paris, 1913, 211 pages
- Alfred de Vigny, Poésies complètes, France Loisirs, Paris, 1985, 256 pages + 27 pages de supplément

- Jean Raust, Vigny et sa famille à Loches et en Touraine, Mémoires de l’Académie des Sciences, Arts et Belles-Lettres de Touraine, tome 8, 1995, pages 93 à 103

- La Bible, France Loisirs, Paris, 1999, 1165 pages
- Charles Baudelaire, Les fleurs du mal, France Loisirs, Paris, 1983, 309 pages + 47 pages de supplément
- Pierre de Ronsard, Les Amours, France Loisirs, Paris, 1984, 189 pages + 33 pages de supplément

- Association des Amis d’Alfred de Vigny : http://aaav.site.pagesperso-orange.fr/