Catherine d’Amboise mérite d’être connue et reconnue en tant que prosatrice et poète du XVI^ème siècle de part son originalité et sa sensibilité.

Sa vie :

Elle est issue d’une grande famille de Touraine. Par la lignée de son grand-père, Pierre d’Amboise, seigneur du Bussy et de Chaumont (mort en 1473), il y aura comme personnages connus, Georges d’Amboise, cardinal et ministre d’État sous Louis XII et un grand maître de l’ordre de Saint Jean de Jérusalem à Rhodes.

Le père de Catherine, Charles I^er d’Amboise (mort à Tours en 1481), est un seigneur de grande importance, distingué par Louis XI qui le fit gouverneur de l’Île-de-France, de Champagne et de Bourgogne.

Sa mère, nièce du cardinal Georges d’Amboise, se nomme Catherine de Chauvigny. Elle est la sœur du célèbre Chaumont d’Amboise et de Louis d’Amboise, évêque d’Autun puis d’Albi. Catherine d’Amboise décrit ses parents comme « l’escrin pectoral du roi ».

Catherine d’Amboise a pour neveu, Michel d’Amboise (vers 1505 – 1547), poète, traducteur et fils naturel de son frère Chaumont d’Amboise. Cet écrivain fut un temps à son service puis chassé de chez elle, il passa sous la protection de la nièce de Catherine, Antoinette d’Amboise. Plusieurs de ses poèmes parlent de ses déboires et des misères du monde.

Catherine d’Amboise est née en 1481 ou 1482. Elle est la cinquième de six enfants. Elle fut trois fois mariée : d’abord à Christofle de Tournon (dont elle eut un enfant qu’elle perdra ensuite) puis veuve à dix-sept ans, elle épousa en 1501 Philibert de Beaujeu, enfin elle se remaria à soixante ans avec Louis de Clèves, comte d’Auxerre (dont elle sera veuve une troisième fois en 1545) ce qui pour l’époque, était un fait exceptionnel pour deux raisons, celle de sa longévité inhabituelle et celle de l’âge de ce troisième mariage. Elle mourut en 1550, âgée de soixante-huit ou soixante-neuf ans, sans laisser d’enfants.

De par son deuxième mari, elle était alliée à l’une des plus anciennes familles du Berry. À partir de ce mariage, elle se retira dans son château fortifié, le château de Lignières-en-Berry (ou Linières) pour se consacrer à la poésie et à la prière.

Suite à des décès successifs d’héritiers mâles de sa famille, elle se retrouvera à la tête d’un patrimoine considérable avec en particulier les seigneuries de Chaumont-sur-Loire, de Meillant, de Lignières ainsi que de nombreuses terres en Champagne.

Catherine d’Amboise a vécu à cette époque de transition entre la fin du Moyen Âge et le début d’un renouveau marqué par l’essor de l’Humanisme contrebalancé par le spectre des guerres de religion. Elle a pu être attirée par la démarche de renouveau de Calvin qui a séjourné à Bourges mais dans ses écrits, elle s’est rapidement tournée vers un mysticisme de renonciation.

Catherine d’Amboise a été intéressée par de nombreuses formes d’art, sa famille s’illustra dans des chantiers de reconstruction dont celui de Chaumont-sur-Loire, d’hôtels, de commandes d’œuvres à des peintres dont Léonard de Vinci. Son goût pour les riches enluminures vient certainement de là. Par exemple, de sa première union, restent des Heures aux armes de Tournon-Amboise avec les armes du couple et dix-sept miniatures à pleine page. Catherine d’Amboise aimait à faire peindre ses armes sur ses manuscrits généralement (sauf le dernier).

L’œuvre de Catherine d’Amboise :

Catherine d’Amboise a écrit principalement trois ouvrages : les deux premiers en prose, le « Livre des prudens et imprudens » (1509), œuvre de compilation tournée vers le passé récent, et la « Complainte de la dame pasmee contre Fortune » (1525 – 1535), chef d’œuvre de concision tournée vers l’avenir, laissant place à une nouvelle sensibilité littéraire et emplie d’allégories et d’idées nouvelles (dont celles de la Réforme), puis son œuvre poétique avec « Les Devotes Epistres ».

Ce dernier livre, écrit à la fin de sa vie, se présente sous la forme d’un in-quarto de 18 feuillets de vélin non chiffrés et comporte trois enluminures en tête des épîtres I, III et VI. Le manuscrit a appartenu à la Bibliothèque de Mazarin et se trouve actuellement à la Bibliothèque Nationale de France. Il comprend 662 vers formant un ensemble cohérent et d’une naïve originalité d’empreinte toujours religieuse comme en témoigne les titres de chaque épître :

Cet ouvrage fut réhabilité par l’abbé Jean-Jacques BOURASSÉ, érudit tourangeau qui assura une publication sous la forme d’une plaquette tirée à 180 exemplaires en 1861.

Catherine d’Amboise est aussi arrivée jusqu’à nous, grâce à la réédition de cette œuvre en 2002, par les Éditions Universitaires de Fribourg en Suisse, sous la forme d’une reproduction intégrale du manuscrit accompagnée d’une transcription annotée et d’une présentation de Yves GIRAUD, professeur à l’Université de Fribourg. C’est le seul livre de poésie de Catherine d’Amboise que nous pouvons lire actuellement. Les deux autres œuvres en prose demeurées à l’état de manuscrit, « Le Livre des prudens et imprudens des siècles passés » et la « Complainte de la Dame pasmée contre Fortune », viennent d’être éditées en 2002, dans le cadre d’une thèse en Sorbonne soutenue par Ariane BERGERON-FOOTE, dont un résumé est consultable sur Internet. Catherine d’Amboise a donc tendance à redevenir à la mode et ses écrits à intéresser les écrivains contemporains.

Au sujet de ses œuvres en prose :

Le « Livre de prudens et imprudens », daté de 1509, est un manuscrit unique, conservé à la bibliothèque nationale de France. Il a été composé durant les guerres transalpines dont la lutte contre Venise. Catherine d’Amboise avait vingt-huit ans et y traite de la prudence et de l’imprudence comme le titre l’indique, de la vertu qui préserve du vice, à travers les portraits de personnages illustres ou dépréciés, les opposant à une fin de morale. Son recueil est structuré en douze livres, divisés en six chapitres donc garde un aspect mathématique dans son organisation.

La « Complainte de la dame pasmee contre Fortune » est un texte anonyme, attribué à Catherine d’Amboise grâce à des indices héraldiques et autobiographiques contenus dans l’œuvre. C’est un « récit allégorique en prose à fin d’édification spirituelle et religieuse » et qui a plusieurs dimensions : « poétique, autobiographique, fictionnelle et allégorique » (cf. Ariane BERGERON-FOOTE). Dans le deuxième chapitre de ce recueil, elle évoque en particulier, la douleur des deuils successifs qui ont frappé sa famille, en particulier la mort de son frère, Charles Chaumont d’Amboise, la mort du fils de son frère mort à Pavie en 1525… Catherine d’Amboise se présente dans ce livre, comme narratrice, actrice et aussi héroïne du récit. Dans la Complainte, elle présente trois « allégories : Raison, Prudence et Patience » (cf. Ariane BERGERON-FOOTE) qui ont toutes trois l’autorité de la parole à la manière d’un sermon. L’extase côtoie le dolorisme, concept de la douleur et de la souffrance portée à son paroxysme car pour Catherine d’Amboise, si la chair est immonde, la communion mystique de l’âme sauve. L’écrivain fait passer dans ses écrits, ses convictions personnelles de croyance, tout en intériorisant les normes religieuses.

Analyse des Devotes Epistres :

Catherine d’Amboise aime ciseler ses vers ; il suffit de la lire pour le comprendre. Elle a choisi la forme du décasyllabe pour l’ensemble de ses épîtres sauf pour le « Chant royal » qui est certainement son œuvre la plus accomplie et où elle utilise une forme fixe, considérée comme la plus élaborée, forme amplifiée de la ballade, comprenant cinq strophes de onze vers sur quatre rimes et un envoi de cinq à sept vers, avec un refrain en conclusion.

Ce poète se remémore la Création du monde par Dieu. Elle nous relate l’histoire depuis Adam et Ève, un peu comme Grégoire de Tours le fit de son temps. Comme lui, elle garde toujours confiance en la générosité de Dieu :

La première épître est une confession de l’âme pécheresse. Ce thème du péché et du repentir, est un pilier de sa création religieuse et est contrebalancé par la force de l’amour de Dieu. Catherine d’Amboise se sent petite et faible et en même temps, forte d’une foi dont elle veut témoigner :

Catherine d’Amboise demande d’avance pardon pour ses fautes :

Et un peu plus loin :

Elle se remémore la Création du monde par Dieu et l’histoire d’Adam et d’Ève mais elle garde confiance.

Si Catherine reconnaît sa petitesse, elle aime aussi à dire la noblesse de son nom qu’elle est fière de porter ce qui explique qu’elle le cite plusieurs fois :

Son nom conclut aussi l’épître III « Epistre à la Mere de Dieu, (…) » :

Son nom sert aussi de signature à la fin de l’épître IV :

Catherine d’Amboise garde l’espérance et livre au papier, des vers ardents de confiance en particulier dans l’épître III à la Vierge Marie, qui commence ainsi :

En contrepartie, certains textes de ce poète sont empreints de monotonie par exemple lors d’énumérations de personnages bibliques mais il reste malgré tout, la présence d’une force de douceur et de confiance absolue en la religion comme l’achèvement triomphal que l’on trouve dans le chant royal et dans son envoi :

De même que Dieu et Marie pardonnent, dans l’épître V, l’ange est là pour intercéder pour nous et apporter son message d’amour et de paix qu’elle intitule « À mon bon ange » et que voici :

Dans l’épître VI à Jésus-Christ, l’ « aneau de paix et de remission » (vers 63) est une image utilisée comme symbole de l’alliance, sorte de mariage mystique avec Dieu et l’image reste belle de pureté avec sa notion de sacrement :

Le rapport de mysticisme de Catherine d’Amboise est primordial. C’est l’essence de ses écrits fondés sur la reconnaissance de ses fautes, la demande d’intercession et de pardon. Ces trois étapes se trouvent dans les poèmes de cet auteur comme un fil conducteur toujours présent. La crainte de l’enfer était bien vivante en son temps. Son vocabulaire se réfère à la Bible mais ce poète ne lasse pas car elle est en même temps qu’un habile versificateur, un écrivain dont la sensibilité n’a d’égale que la douceur et la fermeté de ses idées :

Son rapport avec d’autres poètes :

Catherine d’Amboise excelle dans l’épître, c’est une forme à la mode à son époque. Clément MAROT (1497 – 1544) en était le maître dans sa forme revisitée, adressée à un personnage célèbre ou imaginaire. Clément MAROT s’adresse à quelqu’un comme par exemple, dans son « Épître au roi » dont voici le début puis la fin :

Au sérieux de Catherine d’Amboise, Clément MAROT répond par l’humour ; il se moque de lui et joue avec les sons. Tous deux utilisent l’épître de manière différente, Clément en riant de lui, Catherine d’une manière posée, réfléchie, avec un ton noble et respectueux qui reflète la puissance de sa foi face à sa petitesse et face à l’Éternel. Clément MAROT reste le poète du peuple qui aime s’amuser comme dans sa ballade intitulée « Du jour de Noël » dont j’extrais ce vers :

Catherine d’Amboise, elle, garde un ton sérieux, empli de sensibilité :

Catherine a des intonations de vérité qui ne trompent pas et par là, elle rappelle François VILLON (1431 - ?) ce qui est encore plus compréhensible lorsque l’on connaît la proximité entre Clément MAROT et François VILLON. En effet, Clément MAROT a préfacé le livre de poésie de VILLON sous le titre « Éloges et réserves de Marot ». Cette préface est une critique où il aborde aussi bien les qualités que les imperfections du poète, comme par exemple :

VILLON, comme MAROT, ont chacun composé une ballade sur le thème de Noël. Si la forme de Clément MAROT a pu nous surprendre, celle de VILLON a aussi son originalité, comme dans cet extrait :

VILLON, poète du peuple, utilise les mots de tous les jours, parfois crus, parfois des faits divers contrairement à Catherine d’Amboise qui garde toujours son calme, son côté intellectuel dominé par l’empreinte de la foi comme dans cette « Adresse » :

Là où Clément MAROT et VILLON rejettent leurs fautes sur eux et ne cherchent pas plus loin que d’éviter la potence, Catherine d’Amboise, elle, part dans de grands élans mystiques :

Catherine d’Amboise a certainement connu les ballades de Charles d’ORLÉANS (1394 – 1465), certains érudits en sont convaincus. Il y a des similitudes de style entre eux. Charles d’ORLÉANS chante ses belles comme dans la ballade 45 dont voici l’envoi :

À l’amour humain, Catherine écrit en miroir sur l’amour divin. Dieu est son amour pur :

Marie intercède pour nous comme dans son poème du Chant royal où une phrase revient comme un refrain :

Dans ce chant royal, Catherine d’Amboise allie la perfection formelle à la recherche du raffinement et ce poème intitulé « La plus belle qui jamais fut au monde » est considéré comme un véritable chef d’œuvre.

Son mysticisme la rapproche de Marguerite de Navarre (1492 – 1549) qui était de la même époque mais les accents de sincérité de Catherine d’Amboise, sa candeur naïve et sa sensibilité féminine nous la rendent proche de nous. Ce sont des accents de vérité qui ne trompent pas et font vibrer l’intimité de son être :

Les écrits de Marguerite de Navarre relèvent plus de platonisme et de « philosophie évangélique ». C’était la sœur de François I^er ; elle était engagée en politique ce qui explique que certaines de ses œuvres furent même condamnées par la Sorbonne (« Le Miroir de l’âme pécheresse », de tendance réformatrice par exemple). Ses sujets religieux la rapprochent de Catherine d’Amboise mais son ton emphatique la différencie comme dans cet extrait de « Chansons spirituelles » de son livre « Les Marguerites de la Marguerite des princesses » dont le titre déjà annonce la complexité de la compréhension :

La simplicité noble de Catherine est loin de ce style plus sophistiqué, précieux et qui plaisait aussi à cette époque.

Certains érudits la rapprochent de son contemporain, Étienne de LA BOÉTIE (1530 – 1563). Il est vrai que cet auteur cherchait à montrer la beauté du monde sans renier son intérêt pour la religion à une époque où l’esprit de Réforme commençait à prendre de l’importance. Ses poèmes étaient adressés à son épouse Marguerite de Carle, sous forme de sonnets, là où ceux de Catherine d’Amboise s’adressaient à Dieu, mais Étienne de LA BOÉTIE montre une sensibilité proche d’elle :

L’amour galant était un thème apprécié alors et nous ne pouvons passer sous silence, le poète de Touraine qui a marqué son époque, le chef de file de ce XVI^ème siècle, celui qui reste encore de nos jours, le poète des « Amours », je cite bien sûr, Pierre de RONSARD (1524 – 1585). Lui aussi s’engagea au niveau religieux même si ses œuvres les plus connues demeurent celles où il chante ses belles. La fuite du temps l’a toujours marqué ; voici son expression dans ce passage où il pleure la mort de Cassandre, dans les Odes au livre III :

Si Catherine d’Amboise ne se plaint pas de vieillir et d’approcher la mort, elle parle d’une manière indirecte de ce thème dans ces poèmes, par exemple lorsqu’elle nous dit sa crainte d’aller en enfer mais celle-ci ne se sépare jamais de sa démarche de pitié et de demande de pardon. Dans sa vie comme dans ses écrits, les amours terrestres ont été fugaces et la foi passe avant la mort :

Dans cet extrait, Catherine d’Amboise met son amour en Dieu seul. L’amour terrestre et les amours galants sont donc loin d’elle. Catherine d’Amboise nous étonne donc ; elle n’a pas cherché à plaire ; elle a écrit du plus profond de son intérieur, de sa foi simple, naïve mais puissante de sa force d’âme.

Ainsi cette dame de piété de la première moitié du XVI^ème siècle nous apporte par son goût de l’écriture et de l’art, son témoignage personnel même si elle a subi l’influence de ses contemporains ; elle n’a jamais renié sa ligne de vie, est restée fidèle à son style et à son engagement mystique. Elle a suivi sa voie et même si elle n’est jamais devenue un poète très célèbre, elle n’est pas complètement tombée dans l’oubli. Rappelons-nous sa délicatesse envers Marie, « La plus belle qui jamais fut au monde ». Catherine d’Amboise allie la grâce à la noblesse, l’humilité à la force d’écriture. Gardons le souvenir de ses écrits raffinés d’une grande sensibilité comme un témoignage de plus sur la manière de vivre aux frontières de la Renaissance.

BIBLIOGRAPHIE :

- Catherine d’Amboise, Les Devotes Epistres, présentées et éditées par Yves Giraud, Éditions Universitaires Fribourg, Suisse, 2002, 71 pages + 27 pages de présentation

- Ariane BERGERON-FOOTE, Les œuvres en prose de Catherine d’Amboise, dame de Lignières (1481 – 1550), synthèse de la thèse de doctorat soutenue en 2002. Sur Internet : http://theses.enc.sorbonne.fr/document1.html (consulté le 25 mai 2004)

- Michel CAZENAVE, Anthologie de la poésie de langue française du XII^ème au XX^ème siècle, Éditions Hachette, Paris, 1994, 1574 pages

- Charles d’ORLÉANS, En la forêt de longue attente et autres poèmes, Poésie/Gallimard, Paris, 2001, 519 pages

- Sur Internet : http://pages.infinit.net/biblisem/auteurs/autcatha.htm, notice biographique de Catherine d’Amboise, extraite de La poésie féminine de Jeannine MOULIN, Seghers, 1966.

- François VILLON, Poésies complètes, Le livre de poche, Paris, 1972, 337 pages

- La bibliothèque de poésie France Loisirs, tome 2 « La poésie de la Renaissance », France Loisirs, 1991, 285 pages