Honoré de Balzac tel est mon nom, personnage truculent, criblé de dettes, d’une énergie indomptable, plein de projet faramineux. Je prenais la plume à heure fixe, la nuit à la lueur d’une bougie et de mon café. J’écris sous différents pseudonymes quelques romans sentimentaux ou noirs à peine au-dessus du médiocre. Il faut que j’y parvienne « À nous deux maintenant » me dis-je. Mais, me connaît-on seulement en tant qu’écrivain ?

1799, le siècle avait un an à vivre, déjà Napoléon perçait sous Bonaparte. Je nais le 20 mai de cette année là à Tours. Issu d’une famille bourgeoise ; mon père était directeur des vivres de la 22^e division militaire de Tours, ma mère, née Laure Sallambier met au monde deux filles et un garçon après moi : Laure, en 1800, avec qui j’entretins toute ma vie des rapports privilégiés, puis Laurence en 1802 et Henri en 1807. Après avoir été mit en nourrice à Saint-Cyr-sur-Loire j’entre à l’âge de huit ans - le 22 juin 1807 - comme pensionnaire au collège de Vendôme : expérience traumatisante qui nourrit mon besoin d’écrire « … je négligeais mes études pour composer des poèmes qui devaient certes inspirer peu d’espérances, si j’en juge par ce trop long vers, devenu célèbre parmi des camarades, et qui commençait une épopée sur les Incas » :

Je fus surnommé le Poète en dérision de mes essais ; mais les moqueries ne me corrigèrent pas. Je rimaillai toujours, malgré le sage conseil de M. Mareschal, notre directeur, qui tâcha de me guérir d’une manie malheureusement invétérée, en me racontant dans un apologue les malheurs d’une fauvette tombée de son nid pour avoir voulu voler avant que ses ailes ne fussent poussées.

Je fis d’autres essais, notamment vers 1819-1822, Maurice Bardèche les a reproduits et commentés. Il y eut bien d’autres tragédies en vers. Tout jeune, je manie les vers aussi mal qu’Alexandre Dumas, alignant des alexandrins prosaïques et souvent boiteux dans des dialogues lourds. On reconnut cependant mon art de l’affabulation et de l’intrigue ; voire quelques moments pathétiques qui participent du bon théâtre romantique. Il y eut d’autres essais de versification : le Mendiant, Esquisse à la Molière, Marie Touchet… et des faux départs théâtraux intéressants, mais qui me rejetèrent heureusement vers le roman. La vocation de poète de Lucien de Rubempré des Illusions perdues naît de sa découverte d’André Chénier qui est aussi la mienne. Lors de mon roman Cromwell, j’écris à ma sœur : « Les idées m’accablent, mais je suis sans cesse arrêté par mon peu de génie pour la versification. » Je reste malgré tout lucide ! Pourtant cette Ode à une jeune fille écrite vers 1827-1828, très romantique, en vaut bien d’autres :

Et voilà que l’on parle d’Honoré de Balzac en tant que poète suite aux œuvres gigantesques comme par exemple : l’Elixir de longue vie, 1830 – La peau de chagrin, 1831 – Séraphîta, 1835 – qui rejoint la poésie par le fantastique. Il est à noter que le nom de poète revient souvent sous la plume de ceux qui l’admirent. « C’était un aigle qui n’avait pas dans sa prunelle la mesure de son vol », dit Lamartine. « J’ai maintes fois été étonné que la grande gloire de Balzac fût de passer pour un observateur ; il m’avait toujours semblé que son principal mérite était d’être visionnaire et visionnaire passionné », dit Baudelaire. « Un grand poète », dit Jules Barbey d’Aurevilly. « Aucun poète n’a jamais été plus absorbé dans son œuvre », dit Stephan Zweig.

Dans les livres qu’il dévore avidement, l’Empereur enflamme l’Europe et le cœur du jeune homme. Il se rêve consul – et le premier – dans la république des lettres : « Ce qu’il a entrepris par l’épée, je l’accomplirai par la plume », se promet-il. En attendant, il suit des cours de droit et les chemins de traverse puis en 1817, entre chez un avoué, Guillonnet-Merville - il y découvre les secrets de famille, les hontes enfouies. La leçon ne sera pas perdue. Honoré veut être Rabelais ou rien. Il commence à écrire sans être lu : Clotilde de Lusignan, Le Vicaire des Ardennes, récits signés lord R-hoone ou Horace de Saint-Aubin. Cela ne lui suffit pas. Il veut être publié et éditer les autres, les grands : Molière et La Fontaine. Il s’associe avec un libraire, rachète une imprimerie, puis une fonderie de caractères. Il y perd ses illusions et ses finances. Les femmes lui viennent en aide, sa mère, sa sœur, Mme de Berny avec qui il aura des relations.

Les femmes prennent une grande place dans sa vie, il n’est pas beau mais son ardeur retient l’attention. Elles sont toutes folles de ce gros garçon aux yeux brillants de vie. Une admiratrice a déclaré « Il y a dans ses yeux bruns un feu, une expression si forte que, sans le vouloir, vous êtes obligés de convenir qu’il y a peu de têtes aussi belles ». Il est subjugué : « Un homme supérieur doit avoir sur les femmes les opinions de l’Orient ». Fait-il dire à l’un de ses personnages.

En 1830, c’est le tournant du siècle, le passage à l’ère moderne. Après de nombreux romans on ne fait que s’étonner de son sens de l’observation. Il rédige sans relâche des articles, des notes de lecture, des nouvelles, des poèmes, dont il se servira pour ses romans. Lorsque l’on s’immerge dans son œuvre immense, on s’aperçoit qu’un grand nombre de ses ouvrages concernent notre région – « La Touraine », soit que l’action s’y déroule, soit qu’il lui ait emprunté éléments, personnages ou intrigues pour les transporter ailleurs. Tours, c’est l’épicentre de son univers, la ville balzacienne par excellence, celle qui après Paris, a certainement le plus inspiré sa création littéraire. À cause naturellement de son enfance. À cause aussi des fréquents séjours qu’il y a ensuite effectués, ravivant chaque fois les souvenirs de sa jeunesse. En rentrant dans sa ville natale, il confesse qu’il éprouve le sentiment d’un « retour au sein maternel ».

Si nous parcourons la ville de Tours du nord au sud et de l’est à l’ouest nous identifions sans peine une cinquantaine de lieux décrits ou évoqués dans ses romans. Le pont de pierre et son esplanade dans « Sténie », la rue Nationale dans « L’Apostrophe », la rue Colbert dans « Les Deux Amis », la rue Chaude (rue de la Préfecture) dans « Le Succube », la place des Ports de Fer (Jean Jaurès) dans « Le Lys dans la vallée », etc. si ce n’est de la région qui va de Sancerre à Saumur, la vallée de la Loire, avec ses prolongements, en constitue l’épine dorsale. La Loire, irrigue nombre de ses chefs d’œuvres sans décrire tous les lieux, à travers ses œuvres, nous voyageons en diligence à travers Vouvray et sa vallée coquette, nous parvenons au Château de Montcontour qu’il a toujours rêvé d’acquérir jusqu’à la veille de sa mort. On peut découvrir aussi du haut de la lanterne de Rochecorbon la ville de Tours « à travers le tendre feuillage des îles » qui « semble, comme Venise, sortir du sein des eaux ».

Honoré de Balzac – n’est-il pas poète lorsqu’il décrit notre ville dans ce passage tiré des « Contes Drolatiques » :

Le commis voyageur tourangeau aux descriptions interminables et au style plein de lourdeurs est un romancier de génie. « Balzac ? dit Jules Renard, est peut-être le seul qui ait eu le droit de mal écrire ». Il est notre Cervantès, il est notre Tolstoï. C’est un observateur du monde. C’est surtout un poète…

De la Comédie Humaine au Père Goriot il n’a de cesse d’accomplir sa tâche. Il a conscience de son génie, sait voir celui des autres. Il n’en peut plus. Et puis, il veut rejoindre enfin celle qu’il aime et qu’il poursuit depuis dix ans, madame Hanska, « l’Étrangère » qu’il nomme « sublime reine – rose d’Occident ». Avec elle, il veut faire une fin. Il l’épouse en mars 1850 et s’éteint en août à Paris. Au cimetière du Père-Lachaise, le ministre de l’Intérieur ânonne un compliment : « C’était un homme distingué ». Victor Hugo, qui tient les cordons du poêle, rectifie : « C’était un génie ».

Je conclurai par cette pensée d’Honoré de Balzac :