Qui n'a jamais dit ou entendu :

Autant d’adages répétés dont on ne sait pas toujours la provenance. Ces dictons créés par Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES, sont toujours d’actualité à l’aube du XXI° siècle. Cet écrivain dont nous allons parler maintenant, est donc toujours connu même s’il reste méconnu et ces écrits ont traversé les siècles.

Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES est né à Tours, en 1680. Une rue de Tours porte son nom. Rares sont les tourangeaux pouvant parler de cet auteur, même parmi ceux qui habitent la rue portant son nom. Pourtant cet écrivain mérite de retenir notre attention. N’oublions pas qu’il fut élu à l’Académie française dont il devint par la suite, le directeur et que ses comédies furent jouées de nombreuses fois, par exemple ses œuvres furent applaudies plus de deux mille fois à la Comédie Française et Madame de POMPADOUR aimait jouer des rôles dans ses pièces. Que ces quelques propos nous engagent à mieux connaître cet auteur si apprécié de son temps. Tout d’abord, essayons de décrire sa vie.

Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES est né à Tours le 7 avril 1680 dans une famille noble du nom de NÉRICAULT et originaire de Richelieu en Poitou. Son père était maître écrivain et organiste à l’église Saint-Étienne située rue de la Scellerie, à proximité de la cathédrale et aujourd’hui disparue. Il épousa en seconde noce, Gabrielle BINET qui avait dans ses ancêtres un écrivain. Philippe fit ses études à Tours, au collège des Jésuites, puis comme externe à Paris. Il se serait enfui de la maison paternelle vers l’âge de dix-sept ans, pour, d’après d’ALEMBERT, éviter les persécutions de sa famille qui voulait le faire entrer dans la magistrature. Pour vivre, il s’engage dans une troupe de comédiens de province mais il conserve toujours une pureté de mœurs et son attachement à la religion.

Il devient directeur de troupe et prononce un discours devant un ambassadeur de France en Suisse, Monsieur le marquis de PUYSIEULX, qui fut charmé de son esprit et le forma au métier de secrétaire, puis secrétaire d’ambassade, en Suisse. Il faisait déjà des vers, sur des sujets religieux. Il soumit ses essais à BOILEAU qui l’encouragea puis il s’initie à l’art dramatique. Dès sa première comédie, il fait de la morale car il pense que la comédie est faite pour instruire :

Les parents de NÉRICAULT-DESTOUCHES craignent que leur fils ne se déshonore en exerçant la profession de comédien et ils donnent de sa jeunesse, une version différente, celle d’un jeune homme, sérieux et travailleur, ayant bien réussi ses études, s’occupant de poésie jusqu’à ce qu’un ambassadeur suisse le remarque et l’engage dans la diplomatie. Cette version, un peu différente de la réalité, est bien sûr idéaliste mais la réalité citée plus haut, n’entache en rien l’honneur de ce jeune homme.

Il fait jouer en Suisse, en 1709, "Le Curieux Impertinent", comédie en trois actes et en vers. Cette comédie est jouée ensuite dix-sept fois à la Comédie Française, ce qui est une preuve de son succès. C’est cette pièce qui le fait connaître, même si son succès ne dure pas très longtemps. Ceci encourage le jeune écrivain dans sa voie.

Sa seconde pièce est "L’Ingrat", comédie en cinq actes et en vers, qui comprend de jolis détails et de bonnes scènes. C’est l’histoire d’un homme qui se vante et donne des leçons à son valet. Suit "L’Irrésolu" qui lui vaut peu de succès, de part le caractère indécis et froid du personnage principal et le manque de rebondissement de l’intrigue. Des passages sont cependant à remarquer comme celui des deux femmes entre lesquelles l’irrésolu n’arrive pas à choisir même après avoir pris l’une des deux pour femme. Il dit en pensant à l’autre :

En 1715, il fait jouer "Le Médisant", qui aura un succès d’estime. Cependant la succession de ses succès théâtraux, lui permirent d’obtenir le mérite et l’amitié du Régent.

Après diverses négociations diplomatiques, en particulier comme secrétaire d’ambassade à la cour d’Angleterre, il se marie secrètement avec une anglaise catholique. Le Régent mourra avant d’avoir pu récompenser son protégé comme il souhaitait le faire. Le gouvernement français cependant, lui offre le titre d’ambassadeur de Russie mais il le refuse pour se consacrer à la culture et aux lettres.

Le 25 août 1723, il est élu à l’Académie française. Il écrit d’après un fait observé, "Le Triple Mariage", comédie en un acte et en prose puis "L’Obstacle imprévu". Il prend une place de choix parmi les auteurs comiques de son époque, grâce au succès du "Philosophe marié" en 1727, que l’on considère comme son chef d’œuvre et dans lequel il allie avec art, l’intrigue, les traits de caractère, les anecdotes et le dénouement. Là, il sait arriver à des situations cocasses à rebondissement, dans un style élégant, facile et naturel. Critiqué, il répond par une autre pièce, "L’Envieux" où certains se reconnurent puisqu’elle fit taire les commérages…

En 1732, "Le Glorieux" augmente sa renommée. C’est son deuxième chef d’œuvre : il y crée des personnages d’un comique profond dans des situations fort à propos.

En 1736, il imprime "Le Dissipateur ou L’honnête friponne" qui fut joué 252 fois ! et dans lequel il dénonce "ces frivoles saillies, ces débauches d’esprit, ces faux brillants, ces sales équivoques, ces mœurs basses… et vicieuses" qui caractérisaient alors fort bien la libertine époque de la Régence. Voici un extrait de cette pièce qui témoigne de l’ingéniosité de la femme amoureuse dont la servante s’appelle Finette. Toutes les deux sauront éviter la ruine du comte dépensier et naïf qui a pour serviteur Pasquin :

NÉRICAULT-DESTOUCHES est donc moralisateur mais il est bien accepté de part sa manière comique de montrer les travers de la société. Il aime insister sur le but de ses comédies, comme pour se justifier :

Il publie ensuite "L’Ambitieux et l’Indiscrète", tragi-comédie en cinq actes et en vers (1737), "La belle Orgueilleuse" ou "L’Enfant gâté", comédie en un acte (1741), "L’Amour usé" en un acte et en prose, "L’Homme singulier", "La Force du naturel", "Le Mariage de Colin et de Ragonde" composé en 1714 et joué en 1742.

À soixante ans, il renonce à l’art dramatique. Il étudie alors la théologie et écrit des dissertations pour les incrédules, qui paraissent dans le "Mercure". Plusieurs de ses comédies ne seront jouées qu’après sa mort. Très productif, plus de huit cent épigrammes resteront inédits.

En 1742, il devient directeur de l’Académie française et fait élire VOLTAIRE quatre ans plus tard. Il meurt à Fortoiseau près de Melun, en 1754 et est enterré en l’église de Villiers-en-Bière où une épitaphe marque encore le lieu de son dernier repos. Deux de ses comédies posthumes eurent du succès au théâtre :

On peut citer d’autres ouvrages posthumes et la liste est longue. En 1757, l’ensemble de ses œuvres fut publié à l’Imprimerie Nationale, par son fils. En 1811, on retrouve l’ensemble de ses "Œuvres dramatiques" par M de SENONE, à Paris, en six volumes puis une nouvelle édition en 1822.

Son portrait, peint par l’ARGILLIÈRE, se trouve à l’Académie ; son buste fait par BERRUER en 1781, est au vestibule du Théâtre-Français.

Actuellement, il est difficile d’accéder à ses écrits, en dehors des bibliothèques : pourtant deux de ses livres se trouvent sur le site Internet GALLICA ("Le Glorieux" et "Le Dissipateur"). L’ensemble de ses œuvres existe encore dans une édition de luxe (chez Jean-Baptiste VOYAU, 21 rue de l’Échiquier, 75010 PARIS).

Pourtant Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES mérite de sortir de l’oubli : même si beaucoup de critiques ont estimé que cet écrivain n’avait pas la philosophie ni le naturel, ni la force de MOLIÈRE, ni la gaieté originale de REGNARD, ni la verve de PIRON. Ces avis sont discutables ; on ne peut pas contester la valeur de plusieurs de ses œuvres dont "Le Glorieux", "Le Philosophe marié"… qui ont leurs qualités propres : un comique à tout épreuve, l’art de créer des phrases à l’allure de dictons et qui franchiront les siècles, une créativité passionnée dans le but de distraire tout en montrant les travers des gens de son époque. N’hésitons donc pas à nous imprégner de ses écrits.

Analyse de son théâtre :

Pour continuer, nous allons vous jouer quelques extraits d’une de ses pièces maîtresses, "Le Glorieux" : c’est l’histoire d’un comte qui s’estime au-dessus de tous mais dont le passé n’est pourtant pas si simple. Derrière cette analyse de caractère, se trament deux histoires d’amour qui se chevauchent et dont le dénouement n’apparaît qu’à la fin. N’oublions pas par ailleurs, d’être attentifs aux dictons qui sillonnent ces passages.

Dans le premier extrait de l’acte I, scène IV, Lisette, femme de chambre d’Isabelle, se renseigne sur le comte par l’intermédiaire de son valet Pasquin et a des surprises sur la renommée du comte :

Dans ce premier extrait, Lisette, la domestique d’Isabelle, commence à comprendre que le comte à l’aspect extérieur si pompeux, n’est peut-être pas aussi glorieux qu’il veut le paraître.

Dans l’acte III, scène IV, Isabelle répond au comte dans une tirade morale typique du style de NÉRICAULT-DESTOUCHES et dont on peut tirer des réflexions fines encore d’actualité de nos jours, ce qui explique que ces dictons ne sont pas passés de mode et se retrouvent spontanément dans la bouche des tourangeaux du XXI° siècle, souvent sans y penser et sans le savoir. Écoutons donc Isabelle parler pour ne pas laisser passer ces phrases caractéristiques :

La tirade finale du Glorieux est l’apothéose de la pièce qu’elle clôt comme un feu d’artifice de vérité : Lycandre, père du comte, renoue avec ce dernier. Lisimon, amoureux de Lisette, apprend que celle-ci a un père de qualité. Isabelle, elle, laisse parler son cœur alors les yeux du comte se dessillent et il comprend enfin que sa soif de gloire est vaine et qu’il doit choisir entre elle et son amour :

Rapprochements avec RABELAIS et MOLIÈRE :

Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES est indéniablement un homme de théâtre qui a sa place dans le XVIII° siècle et j’espère que les extraits de ses œuvres vous ont convaincus. Cet écrivain sait si bien nous distraire en nous faisant réfléchir ! Certains de ses contemporains l’ont comparé avec RABELAIS et MOLIÈRE. Essayons de rapprocher ces auteurs au travers de quelques extraits de leurs œuvres.

Par exemple, écoutons la sagesse de l’humaniste RABELAIS né à la Devinière, près de Chinon, en 1494, dans un extrait de "La vie très horrificque du grand Gargantua", dans le chapitre 43 intitulé "Comment Gargantua rencontra la patrouille de Picrochole et comment le moine tua le capitaine Tyravant puis fut fait prisonnier par les ennemis" :

RABELAIS nous conseille la sagesse plutôt qu’une gloire vaine dans la guerre et qui peut aller à la catastrophe. De même, Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES dans sa comédie "Le Glorieux" aborde le thème de la gloire inutile et mauvaise conseillère. Par exemple, Lisette, servante d’Isabelle, se permet de donner des conseils au comte :

Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES aime comme RABELAIS, saler ses textes d’une pointe d’ironie, ici c’est la servante qui se permet de donner des leçons au maître. RABELAIS, lui, aime jouer de sa verve littéraire avec un humour qui lui est caractéristique comme dans un extrait du "Tiers Livre" au chapitre 32 intitulé "Comment Rondibilis déclare que le cocuage est l’un des apanages naturels du mariage" :

Quant à MOLIÈRE, grand homme de théâtre, il a su nous parler avec des sentences toute faites comme dans "L’Avare", par la bouche de Valère :

Dans "Le Bourgeois Gentilhomme", MOLIÈRE met dans la bouche de Madame Jourdain des propos qui tombent comme des dictons : "… il y a longtemps que je sens les choses, et je ne suis pas une bête." (scène II de l’acte IV)

La suite de cette même tirade est très moraliste et édifiante ce qui était habituel à cette époque :

En même temps, la verve endiablée des personnages nous entraîne dans une étude de caractère très fine ce qui caractérise bien MOLIÈRE et son esprit malicieux rit de la ruse des serviteurs comme dans "Les fourberies de Scapin" quand les plaignants se rencontrent, dans la scène VI de l’acte III :

Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES a ce même état d’esprit, celui de faire rire, faire gagner ceux qui le méritent et lui aussi, sait d’une manière désinvolte, rire aux dépens de ceux qui se croient les plus forts, comme par exemple dans la scène V de l’acte III de "Le Glorieux" que nous avons lu tout à l’heure, lorsque Lisette se permet de donner des conseils au comte.

Que ces derniers extraits unissant l’art de RABELAIS, de MOLIÈRE et de NÉRICAULT-DESTOUCHES puissent nous convaincre que Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES est un écrivain à part entière, lui qui sait si bien nous distraire en décrivant les mœurs de son temps. Et maintenant à nous d’utiliser sa philosophie dans notre vie quotidienne. Il nous incite à la tolérance, en nous disant : "La critique est aisée, et l’art est difficile". Sachons être philosophe comme lui et apprécier ses textes à leur juste valeur !

BURNER. A, Revue d’Histoire Littéraire de la France, Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES, essai de biographie (suite de 1931)
DESTOUCHES, Le Glorieux, comédie en cinq actes, collection des petits chefs d’œuvre, Paris
HANKISS Jean, Philippe Néricault Destouches, l’homme et l’œuvre, Éditeur Slatkine, 1981
Le Magazine de la Touraine, "Le gratin tourangeau", numéro hors série, 4^ème trimestre 2000
Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES, Le Dissipateur ou l’honnête friponne, comédie, GALLICA (http://www.bnf.fr/)
Philippe NÉRICAULT-DESTOUCHES, Le Glorieux, comédie en vers en cinq actes, GALLICA (http://www.bnf.fr/)
MOLIÈRE, L’Avare, comédie en cinq actes, Éditions EDDL
MOLIÈRE, Le Bourgeois Gentilhomme, comédie-ballet en cinq actes, Classiques Larousse
MOLIÈRE, Les Fourberies de Scapin, comédie en trois actes, Classiques Larousse
RABELAIS, Œuvres complètes, France Loisirs, 1987