Agnès et François Chombart de Lauwe, propriétaires de Notre-Dame de Longefont, à Oulches (36800), situé entre Saint-Gaultier et Le Blanc, choisirent de remettre en valeur ce patrimoine historique et culturel, début d’une formidable aventure.
Au fil de l’histoire, au début du XIIe siècle, de nombreuses églises romanes furent construites. L’église de l’Abbatia Longi Fontis (abbaye de la Grande-Fontaine), prieuré féminin, fut fondée puis érigée dans les années 1110 par Isambert, seigneur de Cors, qui le donna à Robert d’Arbrissel, fondateur du puissant ordre de Fontevrault.
Le prieuré date du XIIe. L’église accueille les prières ferventes des religieuses durant près de sept cents ans.
En 1792, les révolutionnaires fermèrent les portes du prieuré. Des offices furent parfois célébrés dans l’église, utilisée alors comme église paroissiale, mais très vite, par manque d’entretien, sous l’effet de la pluie, du gel, de l’emprise végétale, les traces de dégradation de Notre-Dame de Longefont devinrent de plus en plus importantes : voûte effondrée, église comblée de terre et de gravats jusqu’au sommet des colonnes extérieures, portes murées. Il restait peu d’éléments de l’ensemble grandiose : l’empreinte des bâtiments, des pans de murs enlacés de végétation.
En 2005, l’effondrement de la partie haute de la porte romane sera le déclic d’un changement de vie pour François Chombart de Lauwe, centralien, ancien dirigeant d’entreprise. Il se reconvertit alors en bâtisseur, pour aller voir plus loin, derrière les murs encore debout. En 2006, il commença à creuser, quittant le monde moderne pour la pioche et la truelle, vers une reconstruction pierre par pierre pendant huit ans.
En 2007, Agnès et François Chombart de Lauwe décidèrent de relever le défi de la rénovation complète de ce site.
Dès les premiers coups de pioche, l’imprévisible, l’inattendu arriva. François Chombart de Lauwe et son équipe, découvrirent dix-neuf chapiteaux, véritable merveille, les incitant à continuer leur travail avec une entreprise spécialisée pour enlever 600 m3 de terre. Ainsi rejaillirent au jour, quarante-cinq chapiteaux dont certains polychromes, sculptés de serpents, dragons, monstres et autres créatures hybrides. Tous avaient été démontés et enterrés lors de l’effondrement de la voûte. Une fois déblayée la terre emplissant l’église, ils eurent la surprise d’admirer la beauté de l’intérieur de l’église, et des peintures murales subsistantes. Ils découvrent aussi trente-six colonnes dont certaines marquées de la croix de consécration dans le chœur et l’abside. Ainsi, peu à peu, avec patience et constance, ils firent renaître un ensemble inouï, incroyable, riche et bien conservé contrairement à la partie extérieure.
À chaque temps, ses découvertes telle celle de l’autel maçonné, et sa table déposée par quelqu’un, le long du mur. Agnès Chombart de Lauwe se rappela alors les paroles de son beau-père qui voulait que soit trouvé le trésor de Longefont et avait dit de creuser là car cela sonnait creux.
Nous ne pouvons qu’admirer la permanence du travail minutieux de M. et Mme Chombart de Lauwe pendant huit ans. Ils procédèrent méthodiquement pour retrouver l’ordonnance de leurs découvertes. Agnès Chombart de Lauwe reconnaît que le réagencement des chapiteaux tient presque du miracle, même si des points d’ancrage géométriques et architecturaux les ont guidé.
Les vitraux de l’église furent réalisés par les Ateliers Loire à Chartres, d’après les dessins de l’artiste Pierre Le Cacheux, lequel a répondu aux souhaits des propriétaires des lieux, qui désiraient de la couleur et des thèmes forts dans leur message : la Samaritaine au puits, le miracle de la tempête apaisée, le baptême du Christ et comme un fil conducteur, l’eau et le bleu car, comme Agnès Chombart de Lauwe le souligne, « L’eau, c’est la vie ».
Sur le plan concret, François et Agnès Chombart de Lauwe participèrent activement et financièrement à 70 %, les autres aides proviennent de la Direction régionale des affaires culturelles (20%) et du conseil général (10 %).
Grâce à eux, le site a retrouvé son aspect originel, symbole de pureté et d’élégance, lors de sa construction au XIIe siècle. Le manoir prieural du XVIIIe est maintenant leur lieu de vie et l’église du prieuré, celui du ressourcement quotidien.
Leur dévouement dans la durée au service d’un patrimoine de grande valeur architectural, historique et culturel, méritait d’être distingué. Leur remise en valeur du prieuré de Longefont et la restitution de l’église romane du prieuré furent couronnées en 2016 par la remise du Grand Trophée de la plus belle restauration 2016 (par Propriétés Le Figaro, Le Figaro Magazine et la Fondation pour les Monuments Historiques, en partenariat avec La Demeure Historique), prix récompensant un projet exceptionnel de restauration d’un site bénéficiant alors d’une protection au titre des Monuments historiques.
L’Académie du Berry souhaite, elle aussi, honorer leur démarche exceptionnelle, leur dévouement à cette réhabilitation et leur force de résurrection de ce lieu, c’est pourquoi le prix 2017 de l’Académie du Berry est décerné à M. et Mme François et Agnès Chombart de Lauwe.
Catherine Réault-Crosnier
Bibliographie :
– Marie-France de Peyronnet, « Le grand trophée de la plus belle restauration 2016 décerné au prieuré Notre-Dame de Longefont », La Gazette Berrichonne n° 225, octobre-décembre 2016, page 3.
Sur Internet :
– Fondation pour les Monuments Historiques, hôtel
de Nesmond, 57, quai de la Tournelle, 75005 Paris (01.55.42.60.04 ; www.fondationmh.fr).
– http://immobilier.lefigaro.fr/article/la-renaissance-d-une-eglise-plus-belle-restauration-de-l-annee_f5b84e08-9212-11e6-82dc-007c24377e3c/
– https://dictionnaireordremonastiquedefontevraud.wordpress.com/tag/francois-chombart-de-lauwe/
– https://dictionnaireordremonastiquedefontevraud.wordpress.com/2013/06/17/m-prieure-de-longefont-36800-oulches-sur-la-base-merimee/
Remise du prix de l’Académie du Berry à François et Agnès Chombart de Lauwe.
De gauche à droite : Alain Bilot, président de l’Académie du Berry, Catherine Réault-Crosnier, présidente du prix de l’Académie du Berry, François et Agnès Chombart de Lauwe.
M. François Chombart de Lauwe a remercié l'Académie du Berry pour l'attribution de ce prix. Puis Mme Agnès Chombart de Lauwe a présenté un diaporama retraçant l'histoire du prieuré Notre-Dame de Longefont et les différentes étapes de la reconstruction de l'église. Ensuite, M. François Chombart de Lauwe a donné quelques précisions historiques puis a décrit certains chapiteaux. Pour terminer, il a lu des extraits du poème "Longefont" de Prosper Blanchemain.